Un grupo de investigadores llevaron a cabo una investigación para contrastar la teoría de que la tensión emocional puede estar relacionada con la aparición del cáncer de mama. A partir de una muestra de 399 mujeres de entre 40 y 79 años que acudieron a un hospital porque tenían bultos en el pecho, los investigadores analizaron la existencia de episodios traumáticos en la historia de su vida a través de un cuestionario. Descubrieron que cerca de dos de cada tres mujeres que tenían un bulto en el pecho habían sufrido episodios traumáticos en los últimos cinco años.

Como podemos observar, en estos diseños la variable dependiente sólo toma un valor. Según los postulados teóricos existentes relacionados con el área de estudio, se seleccionarán las posibles variables independientes asociadas con el fenómeno. Así, en el ejemplo planteado, se sabe por investigaciones anteriores que la tensión emocional debida a episodios traumáticos puede estar relacionada con el cáncer de mama. Por tanto, habría que buscar si la mayoría de los participantes de la muestra comparten el hecho de haber tenido episodios traumáticos. Otro aspecto a tener en cuenta, a la hora de seleccionar las variables independientes que pudieran explicar la aparición de un fenómeno, es que estas variables independientes  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente al mismo. Así, si en el grupo estudiado se detecta que los problemas de tensión emocional  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente a la aparición de los bultos, deberemos descartar que esta variable esté relacionada con el cáncer.

Es decir, en la búsqueda de las posibles variables independientes se deben cumplir dos requisitos:
1) que sean  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente en relación con el fenómeno bajo estudio.
2) que antecedan a la  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente. Sin embargo, no siempre se dispone de información sobre las variables que podrían explicar el fenómeno; en esos casos, la utilidad de este diseño es fundamentalmente  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente.

Respecto a los análisis de datos de los diseños retrospectivos simples, se suele dar la circunstancia de que la variable dependiente solo toma valores de ocurrencia (como por ejemplo, tener o no bultos en el pecho). En esta situación podemos analizar el porcentaje de casos que cada  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente comparte con la ocurrencia de la variable dependiente.

En este diseño, al seleccionar el grupo de participantes por poseer un determinado valor de la variable dependiente, no  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente que puedan compartir muchas otras variables, algunas de las cuales pueden ser relevantes y otras irrelevantes para el fenómeno estudiado. Por lo que en este diseño es difícil establecer con seguridad la relación entre las variables ya que se pueden encontrar  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente debidas a  antecedancorrelaciones espuriasexploratoriahan surgido posteriormenterelevantesse descartaterceras variablesvariable dependientevariable independiente.