Cuando se comparan los cerebros de lectores expertos con los cerebros de analfabetos, se observa que las mayores diferencias se localizan en una zona próxima al área visual en el , en la confluencia de los lóbulos temporal y occipital. Mientras que en los lectores se produce gran activación en esa zona cuando tienen delante material escrito, en los analfabetos apenas se produce activación. Además, el grado de activación está determinado por la destreza lectora: cuanto más fluida es su lectura, mayor activación se produce en esa área. De ahí que se la conozca con el nombre de área de la forma visual de las palabras o también caja de las letras en el cerebro. Esta área, junto con la simétrica del , tiene como función natural el reconocimiento de los estímulos visuales, objetos, animales, caras, etc., pero con el aprendizaje de la lectura se produce un reciclaje neuronal y la zona del se especializa en el reconocimiento de letras y palabras. Así pues, una parte de la corteza cuya función era el reconocimiento de determinados estímulos visuales empieza a dedicarse al procesamiento del material escrito. En concreto, la zona que ocupan las palabras es la dedicada principalmente al reconocimiento de caras. Para compensarlo, el de los lectores se especializa más en el reconocimiento de caras. De
esta manera, el aprendizaje lector implica que esa zona occipitotemporal del se encarga de procesar las letras y palabras, y la parte correspondiente del , del procesamiento de caras. De hecho, otra diferencia entre lectores y analfabetos es que en los primeros se produce mayor activación del hemisferio derecho durante el reconocimiento de caras.

Además, esa área del es la caja cerebral de las letras para todos los lectores, con independencia del método con el que hayan aprendido a leer, sea éste fonético, silábico o global, y con independencia del sistema ortográfico al que pertenezcan los lectores [españoles, ingleses, chinos, etc.]. Por otra parte, esa región se activa sólo ante las palabras escritas, y no lo hace frente a otros estímulos visuales, como números, figuras o caras, ni tampoco ante palabras habladas [a no ser que uno trate de imaginarlas visualmente]. Su desarrollo está determinado por el aprendizaje lector; así, en los niños que están aprendiendo a leer se produce escasa activación, pero a medida que van adquiriendo fluidez lectora la activación aumenta y llega al máximo en los buenos lectores. De hecho, la activación de esta área no guarda relación con la edad cronológica de los niños, sino con su nivel lector.
Esta área está organizada de manera jerárquica, en el sentido de que en la parte posterior, más próxima al área visual, se encuentran las representaciones de las letras, un poco más adelante las correspondientes a grupos de letras [bigramas frecuentes como <>, <>, <> y sílabas], un poco más adelante los morfemas y, en la parte más anterior, las representaciones de las palabras [Dehaenes, 2009].